Portrait du chien Finaud par Nélie Jacquemart

Les « portraits de chiens » sont très en vogue en France dès le XVII^e siècle. Dans le prolongement de la tradition aristocratique et des portraits de chiens demandés par Louis XIV ou Louis XV, certains collectionneurs du XIX^e siècle n'hésitent pas à commander le portrait de leur animal favori, chat d'intérieur ou chien de chasse, aux meilleurs artistes animaliers.

Le genre s’est renouvelé dans le Paris du XIX^e siècle, avec la généralisation de la pratique du dessin d’après nature à la ménagerie du Jardin des Plantes, fondée en 1793. Sous la direction des sculpteurs Barye puis de Fremiet, les artistes étudient plus largement les animaux. La sculpture animalière prend ainsi un nouvel essor au XIX^e siècle, favorisée par le développement des zoos qui révèlent au public des espèces exotiques et se dotent de véritables écoles d'art.

Loin des chiens de chasse convenus, il s’agit ici du portrait d’un animal familier comme on en rencontre beaucoup au XIX^e siècle. Dans ce tableau, le chien Finaud est représenté dans l’énergique bonhomie d’un animal en attente d’affection et de jeu, langue pendante, dans une attitude proche de nos actuels dessins animés, loin des attitudes affutées du chien de chasse que l’artiste a pu également représenter (vente Drouot, 28.02. 2019). Les coups de brosse sont énergiques et souples, rendant avec dynamisme le Yorkshire du marquis.

Nélie Jacquemart, peintre exécutant le portrait du chien du marquis de Pierre, possède elle-même par ailleurs dans sa collection de peinture deux portraits de chien. Le monument funéraire de Nelly Jacquemart-André à la chapelle de Chaalis, figure d’ailleurs son petit chien, couché à ses pieds, tandis qu’elle est représentée à demi-allongée, portant une palette.